Eddy Merckx, el astronauta del ciclismo sopla 75 velas

Aquel primer triunfo hace 50 años se conmemoró en Bruselas en el comienzo del Tour 2019 en forma de homenaje, cerca de la casa de Merckx, nacido el 17 de junio de 1945 en una granja de Meensel-Kiezegem. Era el mayor de 3 hermanos en una familia que regentaba una tienda de ultramarinos en el barrio bruselense de Woluwe-Saint-Pierre.

Un total de 445 victorias y récords de todos los colores en grandes pruebas, clásicas y mundiales, destacan a Merckx, que corrió siempre con una cardiomiopatía hipertrófica, como un ciclista único, sencillamente el mejor, aunque para algunos ese título se lo podrían discutir leyendas como Fausto Coppi.

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Con solo 4 años ya quiso imitar a su héroe, Stan Ockers, un campeón del mundo, de la Flecha Valona y la Lieja, segundo en el Tour de Francia, quien falleció en 1956 tras sufrir una caída en los 6 días de Amberes.

"Era mi héroe. Ockers había ganado varias etapas en el Tour, ganó el maillot verde dos veces y acabó segundo en la clasificación general. El estaba siempre en las noticias del Tour de Francia, y el Tour lo era todo para mí, era la carrera".

En 1964, con 19 años, se presentó en sociedad con el título mundial aficionado, que le colocó el maillot profesional del Solo-Superia después de cerrar su etapa amateur con 80 victorias y la participación en los Juegos Olímpicos Tokio 1964.

En 1965 ya compite en la máxima categoría, logra su primera victoria en Vilvoorde y es segundo en el Campeonato de Bélgica. Un año después, con el Peugeot-BP-Michelin deslumbra con su primera gran victoria, la Milán-San Remo. El 2 de septiembre de 1967 cambió al Faema. Al día siguiente, vistió el Maillot arcoíris absoluto por primera vez en Heerlem (Países Bajos).

El festival de victorias ya sería imparable hasta su retirada en 1978, se iba a convertir en el "Canibal", con un palmarés de locura: 5 Tours, 5 Giros, 1 Vuelta, 3 Mundiales, 19 Monumentos, ganando cada uno de los cinco principales al menos 2 veces (7 en el caso de la Milán San Remo"), todas las carreras del calendario menos la París Tours y con récords insuperables en clásicas y grandes por etapas.