María Isabel Urrutia: de los barrios humildes de Cali a la gloria olímpica en Sídney

Daniel Balanta, quien era monitor de la liga de atletismo del Valle del Cauca, descubrió su talento cuando ella compartía con sus amigos, por lo que la animó a practicar atletismo en los entrenamientos de la liga. Ella tenía que caminar una hora de ida y otra de regreso para ir a entrenar en el estadio de atletismo de la capital vallecaucana, ya que no contaba con dinero para el transporte. 

Sus inicios en el atletismo fueron en lanzamiento de bala y en lanzamiento de pelota, esto le abrió las puertas para disputar el Campeonato Mundial Juvenil de Atletismo de 1980 en Chile, donde ganó la medalla de oro. Por ese entonces trabajaba sirviendo café, pero fue despedida tras pedir permiso para competir.

Mientras ella se preparaba en el atletismo, también entró a trabajar en 1981 en Empresas Municipales de Cali (EMCALI) como operadora de la línea de atención al cliente, allí se desempeñó durante 20 años. Al mismo tiempo, comenzó a cosechar éxitos en competiciones como los Juegos Bolivarianos o los Juegos Suramericanos. 

En 1988 tuvo su primera participación en unos Juegos Olímpicos, los disputados en Seúl; allí compitió en las pruebas de lanzamiento de disco y de bala donde no alcanzó a quedar entre las finalistas. Un año después el entrenador búlgaro Gancho Karouchkov la convenció para dedicarse al levantamiento de pesas, el deporte con el que escribió historia.

En 1989 participó en el Campeonato Mundial de Halterofilia, celebrado en Atenas, donde logró la medalla de plata. En este evento consiguió medallas de oro en las ediciones de 1990 y 1994, donde logró el récord mundial de ese entonces en el ejercicio de envión. 

Su gran momento llegó en Sídney 2000, los segundos juegos olímpicos a los que clasificó. Allí fue la abanderada de Colombia y participó en la prueba de 75 kilogramos en el levantamiento de pesas femenino. 

Sus grandes rivales en la búsqueda del oro olímpico fueron la nigeriana Ruth Ogbeifo y la representante de China Taipei Kuo Yi-Hang. Las tres registraron una marca total de 245 kilos; sin embargo, María Isabel ganó en el desempate gracias a que tuvo menor peso corporal respecto de sus competidoras.

Para el año 2001 se retiró del deporte luego del Campeonato Suramericano de Halterofilia realizado en Cali. Un año después ingresó a la política como representante a la Cámara, un cargo público que ejerció entre 2002 y 2010. Además, fue candidata en dos oportunidades a la Alcaldía de Cali.