Centroamericanos y del Caribe, las justas regionales más antiguas del mundo

Más de 5.400 deportistas de 37 países y buscarán dejar huella en los XXIII Juegos Centroamericanos y del Caribe, la competición regional más antigua del mundo que se celebrarán desde este jueves y hasta el 3 de agosto en Barranquilla.

Los principales protagonistas han sido México y Cuba, países que estuvieron involucrados en su creación en 1924 cuando se estableció que dos años después se disputarían los primeros Juegos Deportivos Centroamericanos en Ciudad de México.

A la edición inicial fueron invitadas las delegaciones de Colombia y Venezuela, así como las de los países centroamericanos y del Caribe pero sólo asistieron Cuba, Guatemala y el anfitrión.

En la capital del país norteamericano se dieron cita 269 deportistas, todos hombres, pese a que podían participar mujeres en las pruebas de voleibol, natación y tenis.

En esa ocasión se disputaron competencias de atletismo, baloncesto, béisbol, natación, clavados, esgrima, tiro, voleibol y tenis que derivaron en un triunfo de México con 24 oros, 24 platas y 18 bronces, un total de 67 medallas.

Dos de las figuras que sobresalieron fueron el esgrimista cubano Ramón Fonst, doble campeón olímpico (París 1900 y San Luis 1904), y el clavadista mexicano Federico Mariscal, quienes se exhibieron en sus respectivas disciplinas.

Como se pactó en su creación, los segundos juegos se celebraron en 1930 en La Habana y en ellos se triplicó la cantidad de países participantes, pues también hubo delegaciones de Panamá, Puerto Rico, Costa Rica, Honduras, Jamaica y El Salvador.

Seis cubanas disputaron el torneo de tenis y se convirtieron así en las primeras mujeres en competir en los Centroamericanos.

Los anfitriones aprovecharon su condición y se llevaron el título con 28 preseas doradas, 19 de plata y 21 bronces.

San Salvador fue designada sede de los Centroamericanos de 1934 y se les añadió "y del Caribe", pero esos juegos tuvieron que ser pospuestos unos meses por un temporal que provocó la muerte de más de 350 personas a mediados de ese año.

Al programa de competencias se añadieron pruebas de boxeo, lucha, equitación y golf, hubo 741 participantes y otro país: Nicaragua.

El campeón fue México con 37 oros, seguido de Cuba con 31 y de Puerto Rico con 5.

La novedad de la cuarta edición de los Centroamericanos y del Caribe, que se celebró en Ciudad de Panamá en 1938, fue que Colombia y Venezuela participaron por primera vez. Se agregaron pruebas de polo acuático, levantamiento de pesas, frontenis y ciclismo, con lo que se completaron 18 deportes.

Una de las atletas más destacadas fue la boricua Rebekah Colberg, conocida como la madre de los deportes de Puerto Rico, que obtuvo oros en las pruebas de lanzamiento de disco y de jabalina.

Los V Juegos se iban a celebrar en 1942 en San José pero fueron cancelados por la II Guerra Mundial. Por ello, se decidió que se realizarían cuatro años después en Barranquilla, la primera ciudad sin el rango de capital que acogió las competencias.

Participaron 1.540 deportistas de 13 países y territorios en 19 deportes. Sobresalieron los jamaiquinos Arthur Wint y Herbert McKenley, quienes luego fueron campeones olímpicos en Helsinki 1952.

Tras el triunfo de Cuba en Barranquilla'46, México ganó los de Ciudad de Guatemala'50, Ciudad de México'54, Caracas'59, Kingston'62 y San Juan'66.

En México se encendió por primera vez el pebetero del certamen con una llama surgida del cerro mexicano de La Estrella en 1954.

Se creó la Organización Deportiva Centroamericana y del Caribe (Odecabe) en 1959, para la que se designó al puertorriqueño Julio Monagas como presidente.

En Panamá 1970, Cuba rompió el dominio mexicano y dominó el medallero con 98 de oro, 60 más que sus principales contendientes.

El colombiano Martín 'Cochise' Rodríguez sumó su tercer oro consecutivo en ciclismo de pista de los 4.000 metros persecución individual, que ya había ganado en Kingston'62 y San Juan'66.

Cuba repitió retuvo el título en Santo Domingo'74, Medellín'78, La Habana'82, Santiago de los Caballeros'86, Ciudad de México'90, Ponce'94 y Maracaibo'98.

Dos de los deportistas más sobresalientes fueron el cubano Alberto Juantorena, que había ganado los oros de los 400 y 800 metros en Montreal'76 y en Medellín obtuvo las mismas medallas, y la costarricense Sylvia Poll, quien obtuvo 10 preseas doradas en la natación en Santiago de los Caballeros.

En 2002, México recuperó el título de los juegos en San Salvador, pues Cuba no asistió alegando falta de seguridad para sus atletas, por lo que el segundo lugar quedó en manos de Venezuela.

Desde entonces, isleños y norteamericanos se han alternado los títulos de Cartagena 2006; Mayagüez 2010, a los que tampoco asistió Cuba, y Veracruz 2014.

En Barranquilla ambos países buscarán ganar un nuevo título pero tendrán que mirar de reojo a Colombia, que intentará aprovechar su condición de local y su buen momento deportivo para ganar sus primeros Centroamericanos y del Caribe.