Next Generation

Terminó el año con Nadal, Djokovic y Federer, en ese orden, al frente del ranking mundial. Sobre el papel nada cambió. Pero si nos adentramos en lo que sucedió en el circuito encontramos que al 'Big 3' cada vez le cuesta más arreglárselas contra las jóvenes figuras que los acechan.
 
La diferencia esta vez se marcó en los Grand Slams. Dos para Djokovic (Australia, Wimbledon) y dos para Nadal (Roland Garros, US Open). Sin embargo, Dominic Thiem volvió a la final en Roland Garros y el ruso Daniil Medvedev se la puso muy difícil a Nadal en Nueva York.

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En los Masters 1.000 la cosa ya estuvo más pareja. Medvedev se quedó con los títulos de Cincinati y Shangai, mientras que Thiem hizo lo propio con Indian Wells. De igual manera, Tsitsipas pisó la final en Madrid, Zverev en Shangai, Shapovalov en París y Medvedev en Montreal.
 
Claramente, cuando se trata de jugar a dos de tres sets (así es en todos los torneos, menos en los Grand Slams), los jóvenes ya están emparejando la situación con el 'Big 3'. Esto se debe a que el reto mental en partidos largos exige una consistencia casi extraterrestre. Poder hacerlo es la consecuencia directa de la experiencia. Tantos años de prueba y error terminan por perfeccionar a estos tres maestros.

En ese sentido, mientras ellos tres estén bien físicamente será muy difícil desbancarlos en los torneos grandes. Basta con recordar que Medvedev tuvo contra las cuerdas a Nadal en Nueva York pero el español lo sacó adelante gracias a la experiencia acumulada en gestionar este tipo de batallas. El ruso, a partir del tercer set, fue mejor en todos los apartados del juego pero Nadal terminó levantando su Grand Slam número 19.
 
Bajo esas circunstancias es de esperar que Nadal alcance a Federer como el más veces ganador de grand slam (20), en la temporada que viene. Aunque el suizo se mantuvo en el tercer lugar del ranking este año, se vio más humanizado. Se complica más de la cuenta contra rivales que antes no lo exigían y le cuesta cerrar partidos clave como la final de Wimbledon en la que desperdició dos puntos de campeonato contra Djokovic; o la de Indian Wells en la que perdió contra Thiem después de haber servido para el partido.

Djokovic, además, siempre estará al acecho cercano de Nadal y Federer. Es posible que uno de los cuatro grandes caiga en las manos de Zverev, Tsitsipas, Thiem o Medevdev pero no mucho más.

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Se espera en cambio que la balanza comience a inclinarse a favor de los jóvenes en los torneos Másters 1.000. Por un lado porque los tres gigantes cada día se van a dedicar más a los Grand Slams. Su edad exige dosificar fuerzas. Pero por otra parte, los pelaos, a partidos cortos, pueden sacar ventaja dada su potencia y capacidad ofensiva que es más fácil de mantener cuando la carrera es corta.
 
Recomiendo ir enamorándose de los nuevos porque tienen cualidades y muchas. Es momento de comenzar con el duelo adelantado de lo inevitable. La partida de Federer debe darse a más tardar en 2021, mientras que es muy poco probable que Nadal o Djokovic lleguen a los 38 de Federer en óptimas condiciones pues a lo largo de su carreras,  las lesiones, en especial al español, les han pasado factura permanentemente. Salir de algún percance a estas alturas es más difícil que hace unos años.