Cuál es la nueva variante Covid y por qué genera preocupación a nivel mundial

El anuncio en Sudáfrica de la detección de una nueva variante del coronavirus, identificada como B.1.1.529 y que presenta múltiples mutaciones, desencadenó este viernes una ola de preocupación internacional pese al relativamente bajo número de casos identificados hasta la fecha.

Mientras los expertos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) se reúnen este viernes para analizar las implicaciones de esta nueva variante, estas son las principales características, determinadas hasta ahora, de la B.1.1.529, según los científicos de Sudáfrica, que fue este jueves el primer país en dar la alerta sobre su detección.

Cantidad de mutaciones sorprendente

La nueva variante presenta "una constelación muy inusual de mutaciones", según admitió este jueves al confirmar el descubrimiento el profesor Tulio de Oliveira, de la Plataforma de Innovación en Investigación y Secuenciación de KwaZulu-Natal (KRISP, una institución científica del este de Sudáfrica líder en investigación genómica en la región). 

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En total, son algo más de una treintena de mutaciones, entre las cuales hay algunas comunes a las ya vistas antes en variantes como la beta o la delta, pero también algunas nuevas cuyo impacto aún se desconoce.

¿Qué síntomas presenta?

Aunque los casos confirmados de esta variante aún son pocos (alrededor de un centenar), en Sudáfrica, el país con más incidencia hasta la fecha, por el momento no se identificaron diferencias en cuanto a los efectos de la enfermedad respecto a otras variantes.

"Actualmente no se han reportado síntomas inusuales derivados de la infección con la variante B.1.1.529 y, como con otras variantes, algunos individuos son asintomáticos", indicó hoy el Instituto Nacional de Enfermedades Infecciosas de Sudáfrica (NICD, por sus siglas en inglés) en un comunicado de preguntas frecuentes.

¿Hay consecuencias en cuanto a transmisión y vacunas?

Por ahora, dado que las investigaciones están en una fase muy temprana, se desconoce qué impacto podría tener esta nueva variante en cuanto a la transmisibilidad del virus y su posible resistencia a las vacunas.

"Con base en nuestro entendimiento de las mutaciones en este linaje, la evasión parcial a la inmunidad es probable, pero es probable que las vacunas aún ofrezcan altos niveles de protección frente a la hospitalización y la muerte", precisa el NICD.

Los científicos de Sudáfrica señalan también que es posible que la nueva variante esté detrás del rápido aumento de los casos detectado en los últimos días en el país -especialmente en la populosa provincia de Gauteng (donde se encuentran Johannesburgo y Pretoria)- y los datos apuntan a que está predominando sobre la delta.

¿En qué países se ha detectado?

Sudáfrica fue el primer el país en dar públicamente la voz de alerta este jueves, con 22 casos identificados (cifra posteriormente actualizada a 77). La primera confirmación en este país se había producido el 23 de noviembre de acuerdo con muestras recopiladas a mediados de mes. 

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La nueva variante también se había identificado en Botsuana (4 casos) alrededor de esas mismas fechas y se detectó asimismo en dos viajeros en Hong Kong (China). 

Este viernes, Israel también anunció la detección de la nueva variante en una persona contagiada que había estado en Malaui. 

El gobierno belga anunció también el primer caso en Europa de la nueva variante del coronavirus detectada en Sudáfrica, en una persona no vacunada que viajó al extranjero.